ترکیب «کهکشان راه شیری» یه جورایی بامزهس. جفت این عبارات، در گذشته، وقتی که بشر نمیدونست که تعداد بیشماری «کهکشان» در آسمان وجود داره و فقط کهکشانی که ما خودمون هم بخشی ازش هستیم رو به صورت یک رد افقی سفید رنگ توی آسمون شب میدید، به این منظره عجیب نسبت داده میشد. هر دو هم ریشه افسانهای دارن: «راه شیری» ریشه یونانی داره که میگه هرا وقتی بچه زئوس (هرکول) رو در حال شیر خوردن از خودش دور میکنه مقداری از این شیر به این شکل به آسمان میپاشه و این منظره رو شکل میده. «کهکشان» هم همونطور که قابل حدسه سعی میکنه منظرهی توی آسمون رو به ردی از کاه ریخته روی زمین تشبیه کنه.
تا اوائل قرن ۲۰ میلادی، کسی اطمینان نداشت که کهکشانهای دیگه هم وجود دارند و این منظرهای که ما میبینیم فقط یکی از اونهاست. پس هر دو این واژهها در گذشته به یک مفهوم یکسان اشاره میکردن، ولی الان کهکشان مفهوم عام پیدا کرده و راه شیری خاص. مشابه این رو در مورد کلمه «قمر» یا «Moon» هم داریم. در گذشته فقط مربوط به قمر زمین بوده و الان استفاده عام داره (بعد از کشف قمر سیارات دیگه توسط گالیله)، در حالی که «ماه» یا «Luna» مفهوم خاص خودشون رو تا حدودی حفظ کردهن.